При излучении света, поступающего к нам от звезд и других небесных светил, часто интересуются полным количеством световой или лучистой энергии, так называемым блеском.

Для точного измерения световых характеристик имеется ряд оптических приборов. Приборы, служащие для измерения энергии излучения светил, называются фотометрами. Принцип действия простейших фотометров заключается в следующем. Наблюдатель видит в поле зрения астрономической трубы рядом со звездой, блеск которой измеряется, искусственную звезду, блеск которой можно ослаблять.

В качестве искусственной звезды применяется электрическая лампочка. Наблюдение заключается в том, что свет искусственной звезды ослабляется так, чтобы блеск ее равнялся блеску исследуемой звезды. Величина ослабления блеска искусственны звезды легко измеряется и по ней вычисляется блеск наблюдаемой звезды.

Указанный визуальный метод определения блеска звезды вытесняется в настоящее время фотографической фотометрией. Фотографическое измерение энергии излучения светил заключается в сравнении изображений светила и искусственных звезд на фотопластинке. Вместо визуальных фотометров сейчас применяются термо- и фотоэлектрические фотометры. Принцип их действия заключается в том, что свет, попавший в глаз-окошечко такого фотометра, создает в приборе электрический ток.

Величина тока зависит от силы падающего света, а это дает возможность измерять блеск звезды. С помощью фотоумножителей можно усиливать очень слабые токи, что позволяет измерять блеск очень слабых источников света. Например, применение фотоэлектрических фотометров с фотоумножителями позволило наблюдать скрытое от нас пылевой туманностью ядро Галактики. Блеск звезд в настоящее время обычно определяется фотоэлектрическим фотометром.

Принцип действия его следующий: свет звезды попадает на очень чувствительный фотоэлемент, в котором возникает электрический ток, пропорциональный интенсивности света. Усиливая и регистрируя ток, можно определить блеск звезды с большой точностью. Спектральный состав излучения, поступающего к нам от звезд и других небесных светил, также изучается фотографированием спектров на пластинки с определенной чувствительностью.