Медленно, но неуклонно происходит перемещение по поверхности Земли огромных масс вещества. Ветры, дожди и реки размывают возвышенности и горные хребты и переносят огромные массы вещества с одного места на другое.

Благодаря этому стираются с лица Земли горные хребты, исчезают заливы и меняются очертания морей. В качестве примера можно указать разрушение Уральского хребта, мощный размыв Гималайских гор в Южной Азии и изменение западного берега Черного моря, которое происходит в результате выброса в море огромных масс песка Дунаем.

Как указывают современные исследования, следствием перемещения масс по поверхности Земли являются медленные, но весьма значительные смещения полюсов Земли. Именно (по исследованиям) 600 000 000 лет тому назад Северный полюс Земли был расположен в южной части Тихого океана.

Через несколько миллионов лет он будет располагаться на территории Канады. Щиты и платформы. Можно полагать, что перераспределение масс по поверхности Земли вызывает опускание и поднятие отдельных областей земной поверхности. Действительно, если рассматривать Землю за длительные промежутки времени, то твердая поверхность представляет собой весьма изменчивое образование.

Очертания материков непрерывно меняются, ряд областей периодически поднимается и опускается, то являясь сушей, то представляя собой дно океанов. Области, которые многократно опускались на дно океанов и поднимались из них, называются платформами. Они характерны мощным покровом осадочных пород, состоящим из песчаника и ракушек. Примером платформы может служить область, ограниченная Уральским хребтом, Карпатами, Северным морем и Кавказским хребтом.

В качестве примера вертикальных движений земной поверхности можно указать, что в настоящее время район, захватывающий Бельгию, побережье Атлантического океана, Францию и Англию, опускается и затопляется океаном. Напротив того, Шотландия и Норвегия в нашу эпоху поднимаются. Наряду с платформами существуют области, которые никогда подолгу не опускались на дно океанов. Эти области называются щитами. Они характерны незначительным поверхностным слоем осадочных пород.