Мировой океан. Около 73% всей поверхности Земли занято водной оболочкой, состоящей из океанов, морей, озер и рек. Вся совокупность вод земной поверхности получила название гидросферы или Мирового океана, Уровень этого океана колеблется, изменяясь в зависимости от солености, атмосферного давления, приливов и других причин.

Поэтому за уровень океана принимается некоторый средний уровень, установленный систематическими наблюдениями. Считая от этого уровня, средняя глубина океана равна приблизительно 4 км. Так как средняя высота суши над океаном равна 800 м, то средняя глубина океана в 5 раз больше средней высоты суши.

Циркуляция вод Мирового океана. В толще гидросферы существует общая циркуляция вод, или постоянные течения. Схема поверхностных морских течений в океанах Атлантическом и Тихом следующая: по обе стороны от экватора в северном и южном полушариях существуют течения, названные экваториальными, идущие в направлении с востока на запад. Между ними в узкой полосе экватора идет течение в обратном направлении. Это течение получило название экваториального противотечения.

Основные ветви экваториального течения у западных берегов в северном полушарии поворачивают к северу, далее снова пересекают океан и у восточных берегов поворачивают к югу, сливаясь с экваториальным течением и образуя замкнутый круговорот.Ярким примером такого круговорота служит Саргассово море в северной части Атлантического океана. Некоторые ветви течений, идущие от южных широт, проникают далеко к полюсам.

Примером такого теплого течения, уходящего далеко на север, является Гольфстрим в Атлантическом океане, который значительно смягчает климат северных широт. Указанная схема течений повторяется и в южном полушарии и соответствует течениям в Атлантическом и Тихом океанах. Ветви течений, уходящие к полюсам, создают избыток вод в этих районах. Возвращаются эти воды к экватору в виде очень медленных, ползущих по дну океана течений, идущих в направлении от полюсов к экватору.

Так как схема постоянных течений очень близка к схеме постоянно дующих ветров в атмосфере Земли, то полагают, что основной причиной постоянных течений являются ветры, в результате трения которых о водную поверхность и возникают течения в океанах. Кроме того, причиной течений может быть разность плотностей вод океанов. Сильно влияют на характер течений и очертания берегов.